Medaljer er utmerkelser til minne om en person, en institusjon eller begivenhet og som deles ut som en påskjønnelse, ærespris eller i en konkurranse som premie.

En medalje, eller medaljong, er strengt tatt en liten, flat og rund metallbit som gjerne er støpt, preget eller dekorert for å vise frem et våpenskjold, et portrett, en logo eller en annen form for kunstnerisk dekorasjon. Som regel er det også en form for inskripsjon på medaljen. Ett eksempel kan være at baksiden er unik, ved at navn, årstall eller andre detaljer om tildelingen er inngravert.

Det hender også at de lages og selges til minne om enkelte historiske personer eller hendelser. Da blir de som regel kalt minnemynter, og er ofte preget på begge sider.

En medalje bæres som regel i bånd. Lange medaljebånd henges rundt halsen, og korte medaljebånd (agraffer) bæres gjerne på uniform sammen med andre utmerkelser.

De første kjente eksemplar av medaljer ble levert ut av Alexander den Store, i det 4. århundre før Kristus, i form av gullknapper som var spesialpreget til hver enkelt mottaker. Romerske keisere brukte medaljer og medaljonger aktivt for å belønne innsats, og utviklet bl.a. et intrikat system for militære utmerkelser, med medaljer for en rekke typer prestasjoner.

Hva med ordensmedaljer?

En orden er gjerne mer avansert utformede medaljer, og brukes typisk for å belønne fremragende prestasjon for nasjonen, menneskeheten, lokalmiljø eller lignende. Ordener skiller seg også ut ved at de som regel viser tilhørighet til en organisasjon. De bruker gjerne symboler fra riddertiden på medaljene, f.eks i form av kors eller stjerner.